Brad Plumer
Caso saudita é extremo e levou país a abandonar plantação de trigo; relatório da Nasa aponta que vários aquíferos do mundo estão sendo drenados a taxas superiores às de reposição pelas chuvas
Muitas das regiões agrícolas mais importantes do mundo não podem depender exclusivamente das chuvas para obter água. Portanto, os agricultores bombeiam água doce de aquíferos subterrâneos que se formaram lentamente, ao longo de milhares de anos. Exemplos notórios incluem o Vale Central da Califórnia e a Bacia do Rio Indo, no Paquistão e na Índia.
O problema é que os aquíferos subterrâneos demoram muito tempo para serem reabastecidos. Se os agricultores extraem água a taxas superiores às de reabastecimento, o aquífero inevitavelmente secará. Este é um problema iminente na Califórnia, já que no momento os fazendeiros locais têm buscado reservas de água cada vez mais profundas diante da atual seca. Para entender o quanto a situação pode piorar, basta olhar para a Arábia Saudita.
Nathan Halverson escreveu um excelente artigo para a Reveal News sobre como a Arábia Saudita exauriu completamente suas reservas hídricas subterrâneas em poucas décadas. Nos anos 1970, o governo permitiu que proprietários de terras construíssem quantos poços quisessem, visando transformar o deserto em uma vasta região de cultivo. Ocorreu um súbito aumento na produção agrícola e a Arábia Saudita se tornou, a despeito de todas as adversidades, o sexto maior exportador de trigo do mundo.
"Nos anos 1990, os agricultores estavam bombeando cerca de 5 trilhões de galões d’água por ano", escreve Halverson. "Com esta taxa, levaria apenas 25 anos para secar completamente o Lago Erie [um dos grandes corpos d'água que integram a região dos Grandes Lagos, nos EUA]". O problema é que a Arábia Saudita não conta com a precipitação chuvosa anual mínima necessária para reabastecer seus aquíferos. Seus aquíferos foram formados ao longo de dezenas de milhares de anos e, agora, foram drenados de uma só vez.
Como era de se esperar, a festa durou pouco tempo. No início dos anos 2000, seus aquíferos atingiram níveis de reserva perigosamente baixos. Os poços secaram. Oásis que existiam desde os tempos bíblicos desapareceram. O país precisará construir usinas de dessanilização caríssimas para produzir água potável. E o mais importante: a produção agrícola saudita caiu drasticamente, com a extensão de terras cultiváveis ocupando hoje menos da metade do espaço ocupado nos anos 1990. Em uma tentativa de conservar a pouca água restante, o país anunciou que sua colheita de trigo de 2016 será a última. Todo um setor da economia nacional foi subitamente extinto.
A Arábia Saudita é um exemplo particularmente notável de má gestão hídrica, mas não é um caso isolado. No início deste ano, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Irvine usaram dados de satélites da NASA para medir a taxa de esgotamento de águas subterrâneas ao redor do mundo. Eles descobriram que vários importantes aquíferos estavam sendo drenados entre 2003 e 2013 a taxas superiores às de reposição:
UC Irvine/NASA
Tendência de armazenamento em aquíferos
Os pesquisadores descobriram que oito dos 37 maiores aquíferos do mundo estavam "sobrecarregados" durante esse período, o que significa que estavam sendo drenados muito rapidamente e a taxa de reposição era baixa. No topo da lista estava o Sistema Aquífero da Arábia, que ocupa a Arábia Saudita e o Iêmen e abastece 60 milhões de pessoas. Também em estado preocupante estavam a Bacia do Rio Indo, que atravessa a Índia e o Paquistão, e a Bacia dos Rios Murzuq-Djado, na África.
Além disso, os pesquisadores categorizaram cinco grandes sistemas como "extremamente" ou "altamente" sobrecarregados. Estes sistemas são reabastecidos por algum nível de precipitação chuvosa, mas a taxa de reposição não é suficiente. A lista incluía os aquíferos que se encontram sob o Vale Central da Califórnia.
Enquanto a Califórnia passa por seu quinto ano consecutivo de intensa seca, muitos agricultores estão compensando a falta de água superficial bombeando águas subterrâneas a taxas cada vez maiores. No momento, há pouca regulamentação a respeito disso. Em 2014, a Califórnia aprovou uma lei que visa tornar sustentável o gerenciamento dos aquíferos, mas seus efeitos demorarão anos para começarem a ser vistos.
A extração de água das reservas subterrâneas ajudou os agricultores a lidar com a atual seca, e ela é um dos principais motivos pelos quais a receita do setor agrícola na Califórnia atingiu recordes em 2013 e 2014. Mas isto vem a um custo, que será visto a longo prazo. Os aquíferos sob o Vale Central estão sendo drenados; os agricultores têm de construir poços cada vez mais profundos, ano após ano; e o solo está, na verdade, afundando, o que significa que os aquíferos terão sua capacidade de armazenamento de água diminuída no futuro, mesmo depois que as chuvas voltarem. Isto significa menor proteção contra futuras secas. Além disso, conforme demonstrado pelo exemplo saudita, os agricultores acabam por utilizar ao máximo os créditos concedidos.
Então, quando virá o apocalipse? Aí está a questão: Ninguém sabe. Os pesquisadores da UCI observam que, na verdade, não temos estimativas muito confiáveis sobre quanta água ainda há nessas reservas subterrâneas, e as estimativas quanto ao período de formação das reservas de algumas áreas tendem a variar muito, de décadas a milênios. Idealmente, os governos deveriam financiar pesquisas que consistissem na perfuração profunda do terreno, atingindo as camadas rochosas, a fim de quantificar suas reservas hídricas e estipular taxas de extração sustentáveis. Afinal, uma vez que este recurso não renovável se esgote, ele não poderá ser facilmente substituído.
*Traduzido por Henrique Mendes
** Publicado originalmente no site Vox com o título Saudi Arabia squandered its groundwater and agriculture collapsed. California, take note
Opera Mundi
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